Докато при топлопроводността топлинната енергия се пренася в неподвижна материална среда, то конвективният топлообмен се предизвиква от хидродинамично течение на флуиди. Следователно, преносът на топлинна енергия е съпроводен и с пренос на маса.
Принудена конвекция е тази, при която флуидът се движи под действие на външни сили – помпа (за течности), вентилатор (за газове), вятър и други. Свободната конвекция се обуславя от гравитационните сили, които предизвикват издигане на по- топли слоеве от флуида нагоре и спускане на по-студени, които заемат мястото на издигналите се слоеве.
